Vous présentez votre bilan annuel à votre conseil ou à votre banquier : chiffre d'affaires en hausse de 12 %, marge stable, effectifs en progression. Tout le monde applaudit. Pourtant, dans la même réunion, personne ne pose deux questions qui pèsent de plus en plus lourd : combien de ressources, d'énergie et d'émissions ont été nécessaires pour obtenir cette croissance ? Et vos salariés, vos sous-traitants, vos clients vivent-ils mieux grâce à votre activité ?
Ces deux questions sont au cœur d'un cadre devenu une référence mondiale en une décennie : l'économie du Donut, proposée par l'économiste britannique Kate Raworth. Son idée tient en une image simple, presque enfantine, mais elle bouscule une habitude solidement ancrée chez les dirigeants comme chez les gouvernements : considérer la croissance comme la mesure naturelle du succès.
Dans cet article, vous verrez d'où vient ce modèle, sur quelles données scientifiques il repose et quelles critiques il suscite, comment il fonctionne concrètement, et surtout comment une PME peut s'en servir pour piloter sa stratégie sans tomber dans le greenwashing.
De Oxfam à Amsterdam : comment le Donut est né et s'est diffusé
En février 2012, Kate Raworth, alors chercheuse senior chez Oxfam après avoir travaillé notamment pour le Programme des Nations unies pour le développement, publie un document de discussion intitulé « A Safe and Just Space for Humanity: Can we live within the doughnut? ». Le texte paraît en amont de la conférence Rio+20 sur le développement durable.
Son point de départ est la juxtaposition de deux cadres qui, jusque-là, se parlaient peu. D'un côté, les limites planétaires, publiées en 2009 dans la revue Nature par Johan Rockström et une vingtaine de chercheurs du Stockholm Resilience Centre : neuf processus biophysiques qui régulent la stabilité de la Terre et au-delà desquels l'humanité quitte l'« espace de fonctionnement sûr » qui a permis le développement des civilisations depuis environ 10 000 ans. De l'autre, les objectifs de développement humain : se nourrir, se soigner, s'instruire, avoir un revenu, une voix politique.
Raworth constate que les écologistes parlent de plafond, les spécialistes du développement de plancher, et que personne ne dessine les deux ensemble. Elle le fait, et la forme qui en résulte ressemble à un beignet américain, le doughnut.
L'idée se diffuse ensuite par étapes. En 2017, Raworth publie le livre « Doughnut Economics: Seven Ways to Think Like a 21st-Century Economist », traduit en français sous le titre « La théorie du donut ». Elle cofonde ensuite le Doughnut Economics Action Lab (DEAL), qui accompagne villes, entreprises et enseignants. En avril 2020, en pleine crise du Covid, la ville d'Amsterdam adopte officiellement le Donut comme cadre de sa stratégie de relance, devenant la première grande ville à le faire, rapidement suivie par d'autres collectivités comme Bruxelles ou Copenhague.
Ce que disent les données : validation scientifique et critiques
Le Donut n'est pas une théorie testable comme une hypothèse de laboratoire : c'est un cadre de lecture. Sa solidité repose donc sur celle de ses deux piliers et sur les études qui l'ont mesuré.
Les limites planétaires, régulièrement mises à jour
Le cadre de Rockström a été révisé par Will Steffen et ses collègues dans Science en 2015, puis par Katherine Richardson et ses coauteurs dans Science Advances en 2023. Cette dernière étude a pour la première fois quantifié les neuf limites et conclu que six d'entre elles étaient déjà franchies : climat, intégrité de la biosphère, changement d'usage des sols, eau douce, cycles de l'azote et du phosphore, et entités nouvelles comme les plastiques et polluants chimiques. Le Potsdam Institute for Climate Impact Research a ensuite indiqué, dans son bilan de santé planétaire de 2025, que l'acidification des océans avait à son tour franchi son seuil.
Le Donut mesuré pays par pays
En 2018, Daniel O'Neill, Andrew Fanning, William Lamb et Julia Steinberger publient dans Nature Sustainability « A good life for all within planetary boundaries ». Ils comparent, pour environ 150 pays, le niveau de satisfaction des besoins sociaux et la consommation de ressources. Résultat : aucun pays ne satisfait les besoins fondamentaux de sa population à un niveau de consommation de ressources soutenable à l'échelle mondiale. Les pays qui atteignent le plancher social dépassent largement le plafond, et ceux qui respectent le plafond restent sous le plancher.
En 2022, Fanning, O'Neill et leurs collègues étendent l'analyse dans la même revue, sur la période 1992-2015 : les déficits sociaux se réduisent lentement, mais les dépassements écologiques s'aggravent plus vite.
Les limites et critiques
Plusieurs critiques sont sérieuses et méritent d'être connues :
- Des seuils discutés. Certains écologues, comme José Montoya et ses coauteurs en 2018, contestent l'idée de seuils globaux pour la biodiversité, dont les dynamiques sont surtout locales.
- Un cadre plus descriptif que prescriptif. Le Donut dit où il faut aller, pas comment arbitrer entre deux objectifs en tension, par exemple créer des emplois dans une industrie émettrice.
- L'agnosticisme sur la croissance. Les économistes favorables à la croissance verte jugent la position trop sceptique ; les partisans de la décroissance la jugent au contraire trop prudente.
- La mesure à l'échelle d'une entreprise. Les limites planétaires sont globales. Les traduire en budget pour une PME suppose des choix de répartition qui restent conventionnels.
Comment fonctionne le Donut : plancher, plafond et sept changements de regard
Le plancher social
Le cercle intérieur représente le minimum nécessaire pour une vie digne. Dans le document de 2012, il compte onze dimensions, dont la résilience. Dans le livre de 2017, Raworth les aligne sur les Objectifs de développement durable de l'ONU et en retient douze : alimentation, santé, éducation, revenu et travail, eau et assainissement, énergie, réseaux sociaux et accès à l'information, logement, égalité des genres, équité sociale, voix politique, paix et justice. Être sous ce cercle, c'est être en situation de manque.
Le plafond écologique
Le cercle extérieur reprend les neuf limites planétaires : changement climatique, acidification des océans, pollution chimique, surcharge en azote et phosphore, prélèvements d'eau douce, conversion des terres, perte de biodiversité, pollution de l'air et appauvrissement de la couche d'ozone. Dépasser ce cercle, c'est dégrader les systèmes dont dépend toute activité, y compris économique.
L'espace juste et sûr
Entre les deux se trouve l'anneau du Donut, l'espace juste et sûr pour l'humanité : ni trop peu, ni trop. La force du schéma est de rendre visibles deux échecs à la fois, et d'interdire de résoudre l'un en aggravant l'autre.
Les sept façons de penser
Dans son livre, Raworth propose sept changements de regard : changer d'objectif, du PIB vers le Donut ; voir l'économie comme encastrée dans la société et la nature ; considérer l'humain comme social et adaptable plutôt que comme un calculateur rationnel ; raisonner en systèmes dynamiques ; concevoir des économies distributives par nature ; concevoir des économies régénératrices plutôt que linéaires ; et être agnostique vis-à-vis de la croissance. Sur ce dernier point, son idée est que nos économies ont besoin de croître, qu'elles nous fassent prospérer ou non, alors qu'il nous faudrait des économies qui nous font prospérer, qu'elles croissent ou non.
Le quatrième principe rejoint directement la pensée systémique de Peter Senge : boucles de rétroaction, effets retardés, conséquences non intentionnelles.
Le Donut en entreprise : trois cas concrets
Amsterdam, le cas de référence
La démarche d'Amsterdam, conduite avec DEAL et le cercle Circle Economy, a consisté à réaliser un « portrait de ville » : où la ville se situe-t-elle sous le plancher, par exemple sur le logement abordable, et où dépasse-t-elle le plafond, par exemple sur l'empreinte carbone de la consommation ? Cette méthode se transpose à une entreprise : on ne part pas de ce que l'on fait bien, mais des écarts.
Une PME du bâtiment
Imaginons une entreprise de rénovation de 40 salariés. Côté plafond, elle identifie que ses principaux impacts viennent des matériaux, des déchets de chantier et des déplacements. Côté plancher, elle recourt beaucoup à l'intérim, avec un turnover élevé. Le Donut l'amène à traiter les deux ensemble : développer le réemploi de matériaux, qui crée des tâches qualifiées, et internaliser une partie des postes pour stabiliser les équipes. Elle se positionne aussi sur la rénovation énergétique des logements modestes, qui agit sur les deux cercles à la fois.
Une agence de services numériques
Une agence de 15 personnes pense avoir un impact écologique faible. L'exercice révèle un poste sous-estimé, le renouvellement fréquent du matériel, et un enjeu social, l'accessibilité des sites livrés aux personnes en situation de handicap. Deux actions simples en découlent : allonger la durée de vie des équipements, en s'appuyant sur le marché de la seconde main et l'économie circulaire, et inclure l'accessibilité dans chaque offre.
Mettre le Donut au travail dans votre PME
Le Donut ne remplace ni votre stratégie ni votre reporting. Il sert de grille pour interroger votre modèle. Voici une démarche en cinq étapes.
- Dessinez votre Donut. Listez les dimensions du plancher et du plafond, et retenez celles sur lesquelles votre activité a une influence réelle, directe ou via votre chaîne de valeur.
- Évaluez vos écarts. Pour chaque dimension retenue, indiquez si vous contribuez à un déficit, à un dépassement, ou si vous aidez à revenir dans l'anneau. Appuyez-vous sur des données : bilan carbone, indicateurs RH, achats.
- Repérez les tensions. Une décision qui améliore un cercle et dégrade l'autre doit être identifiée et assumée, pas cachée.
- Fixez peu d'objectifs, mais mesurables. Trois à cinq indicateurs suivis au même rythme que vos indicateurs financiers.
- Inscrivez-le dans la gouvernance. En France, la loi PACTE de 2019 permet d'inscrire une raison d'être dans les statuts, voire de devenir société à mission. Le Donut offre une base solide pour la formuler. Pour le cadre réglementaire, consultez notre article sur la RSE pour les PME.
| Étape | Question clé | Exemple d'indicateur |
|---|---|---|
| Dessiner | Où notre activité pèse-t-elle ? | Liste des dimensions retenues |
| Évaluer | Sommes-nous en déficit ou en dépassement ? | Émissions par euro de chiffre d'affaires |
| Arbitrer | Quelles décisions créent des tensions ? | Projets classés selon leur double impact |
| Piloter | Progressons-nous ? | Taux de turnover, part de matériaux réemployés |
| Gouverner | Est-ce inscrit dans nos statuts et nos rituels ? | Revue annuelle par la direction |
L'erreur classique à éviter : utiliser le Donut comme un visuel de communication en ne cochant que les dimensions où vous êtes bon. Sa valeur vient précisément de ce qu'il montre les angles morts. Un Donut sans aucun écart signalé n'est pas un succès, c'est un exercice raté.
Dix ans après sa publication, la question posée par Kate Raworth n'a plus rien de marginal : elle structure les débats sur la raison d'être des entreprises, la RSE et la stratégie durable. Pour une PME, la retenir revient à ajouter une ligne à chaque bilan : qu'avons-nous fait cette année pour que nos clients, nos équipes et la planète s'en portent mieux ?
